Слово жертовник тісно пов'язане з історією язичництва. Дослівно, жертовник це те місце, де приносили жертви. Жертовники були поширені в так званий архаїчний період ( до того, як сформувалося розвинуте язичництво і пантеон богів). Жертви приносили стихіям, які здавалися людям найбільш могутніми. Як правило, самою могутньою із стихій люди вважали ту, від якої залежали. Цілком природно, що жителі Нілу, ще задовго до того, як сформувалася єгипетське язичництво, поклонялися могутньому Нілу – від нього цілком залежало його життя. Коли сформувалися пантеони богів і первісні язичницькі віруваннями, жертовники почали будуватися для кожного з богів. В слов'янському язичництві, наприклад, людські жертви приносилися рідко, однак жертовники служили для приношення жертв тварин.
Поняття жертовника існувало і в Греції, і в Скандинавії, власне воно існувало повсюдно скрізь, де існувала язичництво.
Однак, як це не дивно, поняття жертовника існувало і в релігіях, в яких не було людських жертвопринесень. Наприклад, в буддизмі і синтоїзмі є ритуальні багаття, які використовуються для спалення тіл покійних (кремації), щоб полегшити їх душам вихід з тіла.
У християнстві, називається жертовником вівтар, правда тут все ще більш складно і заплутано. Жертвою в християнстві нарікає себе сам Спаситель, він не вимагає ніяких жертв. Роль агнця, якого віддали в жертву, виконує Ісус Христос, а приніс його в жертву Бог Творець. Пам'ятаєте, в Євангеліє «Бо так полюбив Бог світ...».
Над вівтарем у християнському храмі читається святе письмо, там же зазвичай стоїть чаша з вином і просвирки для причастя. Причастя – це і є символічний ритуал жертвопринесення. Ісус заповів людям свою кров і плоть, кров – вино, плоть – хліб. На церковному вівтарі зберігається ялин для проведення літургій.
